По одной из этих легенд, переданной первым английским историком Бедой Достопочтенным, кельтский король Вортигерн где-то в середине V века решил прибегнуть к способу сокрушить врагов, который так много раз использовали римские императоры: нанять одних чужеземцев, чтобы они охраняли от других. Поэтому он нанял саксов, чтобы те охраняли его от скоттов и пиктов. Но по прошествии некоторого времени он не смог оплатить их услуги, после чего саксы напали на его народ и силой отняли его земли.

Когда во второй половине VI туман неизвестности рассеивается, Британия являет собой страну, очень отличающейся от той, которая была при римлянах. Кельты – бритты-валлийцы оказывались оттесненными на западные пределы, в Уэльс, Корнуолл и Стрэтклайд, на севере все еще владычествуют скотты и пикты, а большинство территории Британии занимают племена германцев, которых мы отныне будем называть англичанами – или пока еще англосаксами.

Германские племена, покорившие бриттов, включали в основном три племени, тесно между собой связанные – саксов, англов и ютов. До своей миграции в Британию эти племена жили на полуострове Ютландия на территории современной Дании, а также в Шлезвиг-Гольштейне на севере современной Германии. Германцев в Британии привлекало как островное положение, гарантирующее естественную защиту от нападения новых завоевателей, так и плодородие земель и мягкость климата по сравнению с климатом тех земель, на которых они проживали ранее. Нельзя, впрочем, забывать, что миграция германских племен на Британские острова происходила во время массовой миграции населения по всей Европе, т.е. саксы, англы и юты переселялись в Британию, спасаясь от других племен, вытесняющих их с места обитания. Различия в культуре и языке между разными племенами саксов, англов и ютов были крайне незначительными.

Считается, что юты, занявшие Кент, стояли на несколько более высоком уровне культуры, чем англы и саксы. Англы и саксы были больше похожи друг на друга. Наиболее многочисленной была группа англов. Все три племени были язычниками, жили законами родового общества и верили в древних германских богов: Водана, Тора, Фрейю и т.д. Как и все германцы, они готовились пасть в бою, чтобы войти в Вальхаллу, рай для воинов, поэтому отличались неустрашимостью в бою. Германцы устраивали пиры, на которых воспевали боевые подвиги свои соплеменников и пели о героях более древних времен. Англы, саксы и юты были носителями живой и богатой устной поэтической традиции, общей для всех древнегерманских племенам: самым ярким и самобытным памятником этой поэзии на англосаксонской почве является эпическая поэма «Беовульф».

В течение V-VI вв. формируются первые англосаксонские королевства: Нортумбрия (объединившая два королевства – Дейру и Берницию), Мерсия, Восточная Англия, Эссекс, Суссекс, Уэссекс и Кент (в истории эта эпоха часто называется Семицарствием или Гептархией). Границы между этими королевствами остаются крайне неустойчивыми как из-за войн между королевствами или междоусобицы внутри королевств, так и из-за войн с бриттами, пиктами и скоттами. Власть поначалу сосредотачивается в руках нортумбрийских правителей – самой северной территории англосаксов, в первую очередь благодаря личной власти этих вождей, а не из-за экономических факторов. Однако вскоре, в VII в., Нортумбрия, на которую продолжают нападать, с одной стороны, кельты и пикты, а с другой Мерсия, оказывается между двух огней и теряет свое первенство.

Затем, с приходом к мерсийскому трону Пенды (632-54) и его наследников Вульфхере (657-74) и Этельреда (674-704), главенствующее положение переходит к Мерсии, наиболее крупному королевству. Одновременно с этим понемногу набирает силу третье королевство, которому в дальнейшем суждено было стать самым мощным англосаксонским королевством – Уэссекс. Более мелкие королевства – Эссекс, Суссекс или Кент, как правило, оказывались в центре территориальных конфликтов между Мерсией и Уэссексом. Границы между королевствами в течение VII-VIII вв. остаются неопределенными, отношения между ними – очень сложными. Пока еще в течение первых веков у англосаксонских королевств не было особой динамики к созданию объединенного английского государства. Объединить Англию помогли два различных фактора: принятие Англией христианства и война с викингами.